El Cenozoico o Era Terciaria es la época en la que los continentes se trasladaron a sus posiciones actuales. En este momento, por ejemplo, de Gondwana se separan varias conjuntos de tierras que van desplazándose hacia el norte y acercándose a otras zonas continentales.
Todo este desplazamiento de tierras afectó a todos los continentes, pero, especialmente, lo que afectó a lo que, con el tiempo, será la península ibérica será que la placa de Arabia colisione con Eurasia, cerrando el mar de Tetis hace unos 35 millones de años. Como consecuencia de ello, se produjo la Orogenia Alpina que formó las principales cadenas montañosas del Sur de Europa y Asia, comenzando en el Atlántico, y pasando por el Mediterráneo llegando hasta el continente asiático. En concreto, mientras que alrededor de lo que en la actualidad es el Mediterráneo se van formaron de oeste a este las cordilleras de los Atlas, Alpes, Alpes Dináricos, los Montes Pindo, los Balcanes, o el Cáucaso, en la península ibérica se formarán los Pirineos y las Béticas. Éstas cadenas aparecen por el plegamiento de sedimentos depositados en el fondo del mar existente entre el macizo hespérico y el resto de macizos.
Cuando aparecen estas montañas resurgen igualmente restos de los antiguos macizos que arrasados o hundidos bajo el mar se elevan y que todavía son visibles en los Pirineos y en las Béticas. Algo parecido ocurre en la Cordillera Costera Catalana.
Pero no sólo surgen nuevas cadenas montañosas como éstas últimas, sino que además parte del macizo existente se fractura en su interior dando lugar a zonas elevadas (Horst) y otras hundidas (Graben). Entre las elevaciones están la Cordillera Central y los Montes de Toledo, mientras que las zonas hundidas serán ocupadas por los grandes ríos peninsulares y por depósitos procedentes de la erosión.
Igualmente alrededor del macizo y del escudo ahora fracturado surgen igualmente cordilleras que se sitúan alrededor de los mismos dando lugar a la Cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico y Sierra Morena.
Con tanta fractura en la corteza terrestre se iniciarán un amplio proceso de actividad volcánica en algunos puntos (Campo de Calatrava, Olot – Ampurdán, Cabo de Gata).
Al final de todo este movimiento orogénico se producirá una importante crisis salina, producida en el periodo del Messiniense, que se caracteriza por una acumulación masiva de sal en su fondo y que probablemente incluyó un periodo de desecación casi completa del Mediterráneo como consecuencia de la desconexión marina con el Océano Atlántico motivada por el levantamiento tectónico de la zona del Arco de Gibraltar (cordilleras Bética y Rifeña), que canceló el aporte de agua que actualmente que provenía del Atlántico.
A esto contribuyó entre otras cosas la tendencia hacia el Atlántico de la península ibérica, a la par que se pasó por un periodo de en el que la evaporación en el Mediterráneo supera la precipitación recogida por los ríos que en él drenan. Esta evaporación produjo la deposición de grandes cantidades de sal en el fondo marino.
La "crisis salina" terminó con la inundación de enormes dimensiones del Mediterráneo por aguas Atlánticas hace unos 5 millones de años a través de un paso abierto en el actual estrecho de Gibraltar. Esto provocó “ la mayor inundación de la Historia" pues el Mar Mediterráneo pudo llegar a llenarse a un ritmo de unos 10 metros diarios de subida de nivel.
¿Cómo se inició la inundación del Mediterráneo? Pudo deberse a la subida en el nivel del Océano Atlántico aunque pudo haber una progresiva erosión del umbral de Gibraltar. El Mar Mediterráneo tardó en llenarse de unos meses a dos años.
Resultado de todo este proceso geológico tan complejo y tan variado en el tiempo y que tiene como punto culminante en la era terciaria es la aparición, por un lado, de las unidades principales del relieve español y, por otro, la aparición de un mapa litológico muy singular en todo el territorio peninsular.
¿Cuáles serán las últimas modificaciones geológicas que vive la península ibérica y sus archipiélagos durante la era cuaternaria? ¿Por qué?.
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